V rámci oslav 55. výročí letu do vesmíru Jurije Gagarina se 15. dubna 2016 v Planetáriu Praha uskutečnilo setkání s ruským kosmonautem, dvojnásobným Hrdinou Sovětského svazu, prezidentem Federace kosmonautiky Ruska Vladimirem Kovalenkem. Akce byla připravena a provedena Zastupitelstvím Rossotrudničestva v ČR.
Své vystoupení V. Kovalenok zahájil doděkováním všem za to, že vzpomínají na Jurije Gagarina. Připomněl, že Československo bylo první zemí, kterou kosmonaut navštívil s „Misí míru“ v dubnu 1961.
Kovalenok se seznámil s Gagarinem v roce 1967, když byl zařazen do oddílu kosmonautů. Jurij Gagarin v té době působil jako zástupce velitele Střediska přípravy kosmonautů. Během přípravy nejednou společně létali v letadle MiG-15UTI, ve kterém později Jurij Gagarin zahynul. Zdůraznil, že to „byl dostupný, upřímný člověk, který vždy reagoval na prosby, které mu byly adresovány. Při tom absolutně netrpěl „hvězdnou nemocí“.
Sám V. Kovalenok uskutečnil tři lety do vesmíru a strávil tam dohromady 217 dnů.
První let spolu s Valerijem Rjuminem v říjnu 1977 trval jen 2 dny, 44 minut a 45 vteřin.
Druhý let v roce 1978 na vesmírné stanici „Saljut-6“ trval téměř 140 dnů. V. Kovalenok byl velitelem posádky, jejímž členem byl ještě Alexanndr Ivančenkov. Během letu na stanici přijali dvě mezinárodní expedice: sovětsko-polskou a sovětsko-německou. Dne 29. července posádka uskutečnila výstup do otevřeného vesmíru, který trval 2 hod.a 5min. „Pocity z výstupu do vesmíru“, zdůraznil Kovalenok, „jsou velmi vzrušující: Země visí nad tebou jako velká koule“. Tak dlouhý let byl kosmonauty absolvován poprvé a představoval důležitý a dostatečně riskantní experiment. Je známo, že obnovení erytrocytů v krvi člověka probíhá každých 120 dnů, ale údaje o tom, co se děje s krví člověka v tomto období ve vesmíru, nebyly známy. Vzorky krve, které posádka odesílala na Zemi s expedicemi, dokázaly, že patologické změny v krvi člověka vlivem pobytu ve vesmíru neprobíhaly.
V současné době mnozí kosmonauté pracují ve vesmíru více než rok. Rekord setrvání ve vesmíru během jednoho letu již více než 20 let patří Vladimiru Poljakovovi, který na orbitě strávil 437 dnů. V. Kovalenok se domnívá, že organismus člověka je schopen vydržet daleké lety, např. na Mars.
Třetí let V. Kovalenok uskutečnil spolu s Viktorem Savinych na kosmické lodi „Sojuz T-4“ v roce 1981, kdy proběhlo spojení s orbitální stanicí „Saljut-6“. Let trval více než 74 dnů. Za toto období posádka přijala dvě mezinárodní expedice: sovětsko-mongolskou a sovětsko-rumunskou. Tím byl ukončen program „Interkosmos“, během kterého se kosmonauti z jiných zemí, včetně Československa, mohli zúčastnit výzkumu vesmíru.
Po vystoupení ruský kosmonaut odpověděl na četné dotazy účastníků. Mimo jiné pověděl o problémech při přípravě letu do vesmíru. Zdůraznil, že každý kosmonaut musí perfektně znát konstrukci své lodi a orbitální stanice, fyziku, vesmírnou balistiku a jiné vědy. Uvedl i zábavný údaj o tom, že jedna instrukce vážila 32 kg.
Dále uvedl, že práce kosmonauta vyžaduje nasazení všech sil, mnoho času a pevné zdraví. Příprava na výstup do otevřeného vesmíru si vyžadovala dlouhé tréninky pod vodou v 80 kilogramovém skafandru. Za každý trénink kosmonaut hubnul o 3-4 kg. Ve srovnání s tímto tréninkem na Zemi ve vesmíru nová přetížení nepociťoval a výstup do vesmíru se mu zdál dokonce jednodušší.
Na závěr setkání podtrhnul, že nyní povolání kosmonauta možná ztratilo tu svatozář, kterou mělo před 50 lety. V tomto smyslu je jeho osud podobný na osud povolání letce. Současně je přesvědčen, že i dnes romantika letu do vesmíru, zájem o nepoznané, zůstávají stejné. Ujistil, že ve vesmíru je ještě mnoho nevyřešených úkolů.
Povídání o přátelství s Jurijem Gagarinem a letech Kovalenka do vesmíru se setkalo s velkým a opravdovým zájmem.
Na setkání, které trvalo více než 2 hod., bylo přítomno okolo 250 osob – studentů českých středních škol, kteří zadali mnoho otázek a poté měli možnost vyfotografovat se s ruským kosmonautem a získal jeho autogram.
Po setkání všichni přítomní mohli zhlédnout ruský film „Gagarin. První ve vesmíru“.
