Санкт-Пе­тер­бург был за­ло­жен в 1703 году в устье Невы и за сто лет вырос в один из самых ве­ли­че­ствен­ных го­ро­дов Европы. Эр­ми­таж — второй по ве­ли­чине ху­до­же­ствен­ный музей мира — за­ни­ма­ет пять двор­цов на на­бе­реж­ной Невы, его кол­лек­ция на­счи­ты­ва­ет около трёх мил­ли­о­нов пред­ме­тов: от скиф­ско­го золота до им­прес­си­о­ни­стов. Зимний дворец, глав­ное здание ан­сам­бля, был офи­ци­аль­ной ре­зи­ден­ци­ей рос­сий­ских им­пе­ра­то­ров два века.

Белые ночи с конца мая по се­ре­ди­ну июля — пе­тер­бург­ское яв­ле­ние, при­вле­ка­ю­щее сотни тысяч ту­ри­стов: солнце почти не за­хо­дит, город не тем­не­ет, и раз­вод­ные мосты над Невой под­ни­ма­ют­ся за пол­ночь при днев­ном свете. Пе­тер­гоф с его фон­та­на­ми, Цар­ское Село с Ян­тар­ной ком­на­той, Пав­ловск с ан­глий­ским парком — всё это в по­лу­ча­се от центра города.

Ка­ре­лия — это страна воды: около 60 000 озёр, в том числе Ла­дож­ское и Онеж­ское — круп­ней­шие озёра Европы. По­сре­ди Онеж­ско­го озера на­хо­дит­ся остров Кижи с де­ре­вян­ным ар­хи­тек­тур­ным ан­сам­блем XVIII века, вклю­чён­ным в список Все­мир­но­го на­сле­дия ЮНЕСКО. Пре­об­ра­жен­ская цер­ковь по­стро­е­на в 1714 году — из дерева, без еди­но­го гвоздя — и увен­ча­на два­дца­тью двумя ку­по­ла­ми разной высоты.

Ка­рель­ский берег Ладоги — су­ро­вые шхеры, гра­нит­ные ост­ро­ва, сосны, рас­ту­щие прямо из скал. Остров Валаам с мо­на­сты­рём XII века стоит по­сре­ди Ладоги и по сей день оста­ёт­ся дей­ству­ю­щей мо­на­ше­ской оби­те­лью. До­брать­ся туда можно только на ко­раб­ле.

Ве­ли­кий Нов­го­род ос­но­ван в IX веке и был первым го­ро­дом, ко­то­рый Рюрик сделал сто­ли­цей. Здесь в 862 году на­ча­лась рус­ская го­су­дар­ствен­ность — по край­ней мере, так гласит тра­ди­ци­он­ная ле­то­пись. Нов­го­род­ская рес­пуб­ли­ка несколь­ко веков была тор­го­вой и по­ли­ти­че­ской аль­тер­на­ти­вой мос­ков­ско­му цен­тра­лиз­му: го­ро­жане из­би­ра­ли пра­ви­те­лей и вели дела с Ган­зей­ским союзом.

Со­фий­ский собор (1045–1050) в нов­го­род­ском кремле — ста­рей­ший со­хра­нив­ший­ся ка­мен­ный собор России. Нов­го­род­ские фрески и иконы XI–XII веков пред­став­ля­ют от­дель­ную школу жи­во­пи­си, от­ли­чав­шу­ю­ся от мос­ков­ской боль­шей сво­бо­дой и экс­прес­си­ей. Бе­ре­стя­ные гра­мо­ты Нов­го­ро­да XI–XV веков — круп­ней­ший в мире корпус сред­не­ве­ко­вых част­ных тек­стов на любом языке.

Псков — млад­ший брат Нов­го­ро­да, но не менее древ­ний: кремль на скале над рекой Ве­ли­кой стоит с XII века. Псков на про­тя­же­нии сто­ле­тий был фор­по­стом на за­пад­ной гра­ни­це и от­ра­зил более два­дца­ти круп­ных осад. Мест­ная ар­хи­тек­тур­ная школа — при­зе­ми­стые, почти кре­пост­ные церкви без лиш­не­го декора — прямо про­ти­во­по­лож­на пыш­но­му мос­ков­ско­му ба­рок­ко. Псков­ский кремль и церкви города вклю­че­ны в список ЮНЕСКО в 2019 году.

На западе ре­ги­о­на, у Нарв­ско­го залива, рас­по­ло­же­на Иван­го­род­ская кре­пость XV века, сто­я­щая на­про­тив эс­тон­ской Нарвы — бук­валь­но через реку. Гра­ни­ца Ев­ро­пей­ско­го союза и России раз­ре­за­ла здесь один ис­то­ри­че­ский город надвое.