В 1926 году Якоб­сон стал одним из ос­но­ва­те­лей Праж­ско­го линг­ви­сти­че­ско­го кружка. Вместе с Ни­ко­ла­ем Тру­бец­ким он раз­ра­бо­тал теорию фо­но­ло­гии — учение о смыс­ло­раз­ли­чи­тель­ных звуках языка. Это был пе­ре­во­рот: впер­вые язык стал изу­чать­ся как си­сте­ма, а не как набор ис­то­ри­че­ских фактов.

В кружок вхо­ди­ли как рус­ские эми­гран­ты (Тру­бец­кой, Кар­цев­ский), так и ве­ду­щие чеш­ские линг­ви­сты (Ма­те­зи­ус, Му­кар­жов­ский). Сов­мест­ная работа по­ро­ди­ла Праж­скую линг­ви­сти­че­скую школу — одно из важ­ней­ших на­прав­ле­ний науки о языке.

Ро­див­ший­ся в Москве в 1896 году, Якоб­сон начал на­уч­ную ка­рье­ру в рядах мос­ков­ско­го Об­ще­ства по изу­че­нию по­э­ти­че­ско­го языка (ОПОЯЗ). После эми­гра­ции — Прага, Брно, Ко­пен­га­ген, Нор­ве­гия. От на­ци­стов он бежал в США, где стал про­фес­со­ром Гар­вар­да и Мас­са­чу­сет­ско­го тех­но­ло­ги­че­ско­го ин­сти­ту­та.

Его теория раз­ли­чи­тель­ных при­зна­ков по­вли­я­ла не только на линг­ви­сти­ку, но и на ан­тро­по­ло­гию (Леви-Стросс) и ли­те­ра­ту­ро­ве­де­ние. Функ­ция поэзии, анализ афазии, теория ком­му­ни­ка­ции — Якоб­сон ра­бо­тал на стыке наук, опе­ре­жая своё время.