Че­хо­сло­ва­кия по­беж­да­ла на чем­пи­о­на­тах мира в 1947, 1949, 1972, 1976 и 1977 годах — каждый раз пре­одо­ле­вая со­вет­ское пре­вос­ход­ство. Именно это про­ти­во­сто­я­ние вос­пи­та­ло по­ко­ле­ние иг­ро­ков вы­со­чай­ше­го класса с обеих сторон: со­вет­ские ма­сте­ра под­ни­ма­ли планку, че­хо­сло­вац­кие от­ве­ча­ли на вызов. Со­пер­ник, не усту­па­ю­щий ни сан­ти­мет­ра, — это не враг, а усло­вие роста.

Финал Олим­пий­ских игр 1998 года в Нагано стал ещё одной стра­ни­цей этого про­ти­во­сто­я­ния. Сбор­ная Чехии по­бе­ди­ла Россию со счётом 1:0, за­во­е­вав золото. Един­ствен­ный гол забил Петр Сво­бо­да. Матч вошёл в учеб­ни­ки хоккея — не только ре­зуль­та­том, но и уров­нем игры обеих команд.

Когда в 2008 году была со­зда­на Кон­ти­нен­таль­ная хок­кей­ная лига (КХЛ), связь двух хок­кей­ных тра­ди­ций по­лу­чи­ла новое из­ме­ре­ние. Ле­ген­дар­ный Яромир Ягр провёл за омский «Аван­гард» четыре сезона — три подряд с 2008 по 2011 год и лок­аут­ный сезон 2012/13. Томаш Пле­ка­нец, Якуб На­кла­дал, Лукаш Кашпар про­дол­жи­ли эту тра­ди­цию. Чеш­ские игроки на­хо­ди­ли в рос­сий­ском хоккее особую школу — фи­зи­че­скую, так­ти­че­скую, ха­рак­тер­ную.

В 2012 году в Кон­ти­нен­таль­ной хок­кей­ной лиге по­явил­ся праж­ский ХК «Лев» — ба­зи­ру­ясь в сто­лич­ной O2 Arena, клуб собрал ин­тер­на­ци­о­наль­ный состав: чеш­ские, сло­вац­кие, фин­ские, ка­над­ские, швед­ские игроки под одним зна­ме­нем.

В сезоне 2013/14 «Лев» сделал то, что не уда­ва­лось ни одному за­ру­беж­но­му клубу: вы­иг­рал За­пад­ную кон­фе­рен­цию, обыг­рав в плей-офф «Мед­веш­чак», «Дон­басс» и яро­слав­ский «Ло­ко­мо­тив», и вышел в финал Кубка Га­га­ри­на против маг­ни­то­гор­ско­го «Ме­тал­лур­га». Серия дошла до седь­мо­го, ре­ша­ю­ще­го матча — и лишь в нём «Маг­нит­ка» на своём льду взяла верх (7:4), вы­иг­рав серию 4–3. «Лев» так и остал­ся един­ствен­ным нерос­сий­ским клубом, до­брав­шим­ся до финала Кубка Га­га­ри­на.

Эти матчи стали, по сути, меж­ду­на­род­ным празд­ни­ком хоккея. На чет­вёр­тую игру финала в Прагу пришли 17 073 зри­те­ля — рекорд по­се­ща­е­мо­сти крытых арен за всю ис­то­рию КХЛ. В чеш­скую сто­ли­цу ехали бо­лель­щи­ки из со­сед­них стран, три­бу­ны за­пол­ня­лись всё ак­тив­нее, ин­те­рес к лиге и к самому виду спорта за­мет­но рос.

Через «Лев» за два сезона прошли хок­ке­и­сты, за­щи­щав­шие цвета своих сбор­ных, — чехи Иржи Но­вот­ный и Якуб Клепиш (чем­пи­о­ны мира 2010 года), сло­вац­кий ка­пи­тан Здено Хара, финн Нико Ка­па­нен, а в локаут 2012 года в Прагу при­е­ха­ли звёзды НХЛ Якуб Вор­жа­чек, Иржи Гудлер и Роман Чер­вен­ка. Для каж­до­го праж­ский клуб стал частью боль­шой меж­ду­на­род­ной ка­рье­ры.

Ис­то­рия «Льва» — на­гляд­ный пример того, как спорт сбли­жа­ет страны сам собой. Лёд не спра­ши­ва­ет пас­порт: пока по­ли­ти­ка не вме­ши­ва­ет­ся в этот есте­ствен­ный про­цесс, со­пер­ни­че­ство оста­ёт­ся тем, чем и должно быть, — чест­ной борь­бой, рож­да­ю­щей вза­им­ное ува­же­ние.