Начало «Холодной войны» и возникновение новых политических задач потребовали изменения формата деятельности ВОКС, который в 1958 году был преобразован в Союз советских обществ дружбы и культурной связи с зарубежными странами (ССОД). Первым председателем новообразованной структуры стала советский общественный и политический деятель, депутат Верховного Совета СССР Нина Попова.
Союз объединил все существовавшие на тот момент общества, ассоциации, комитеты дружбы, республиканские общества культурной связи с заграницей, различные отраслевые секции. В задачи организации теперь входили не только развитие зарубежных контактов, но и знакомство советских граждан с культурой и историей других стран. Этому процессу способствовало возникновение региональных отделений обществ дружбы. Кроме того, ещё одной отличительной чертой организаций, входивших в состав ССОДа, был массовый характер их деятельности.
«Задача тех обществ, которые уже созданы в Советском Союзе, и тех, что ещё создаются — всемерно содействовать осуществлению благородной цели: объединению всех людей доброй воли, населяющих Земной шар»
— Ольга Лепешинская, балерина
Вслед за созданием ССОДа его отделения открылись в 14 союзных республиках, организовались они также в Ленинграде и Иркутске.
Для размещения Союза и советских обществ дружбы были выделены два здания в центре Москвы на улице Воздвиженка, принадлежавшие прежде семье известных меценатов Морозовых. С 1959 года и до конца 1990-х годов особняк Арсения Морозова стал Домом дружбы с народами зарубежных стран.
ССОД, так же как и ВОКС, действовал в условиях напряжённой международной обстановки, конфронтации двух полярных политических систем, созданных СССР и США. В периоды обострений деятельность обществ дружбы была порой единственной связующей нитью, с помощью которой поддерживалось двустороннее взаимодействие на уровне простых граждан. Так было, например, с советско-китайскими отношениями в 60–70-е годы.
Об авторитете и значимости обществ дружбы свидетельствовал тот факт, что главами этих организаций становились известные деятели науки, культуры и других областей. Так, общество дружбы с Болгарией возглавлял академик, авиаконструктор Андрей Туполев; общество дружбы с Италией — кинорежиссёр Сергей Герасимов; общество дружбы с Кубой — лётчик-космонавт Юрий Гагарин; во главе общества дружбы с Вьетнамом стоял лётчик-космонавт Герман Титов. В работе обществ активное участие принимали целые коллективы предприятий, НИИ, учебных заведений, рабочие, колхозники и другие.
Формы реализации гуманитарной деятельности ССОДа и обществ дружбы были различными: обмен делегациями и туристическими группами, опытом научных и культурных достижений, организация выставок, фестивалей, Дней, посвящённых науке и культуре СССР, массовая дружеская переписка коллективов и отдельных лиц.
Общества дружбы объединяли 25 тысяч предприятий, колхозов, совхозов, учебных заведений, учреждений науки и культуры. В работе ССОД участвовали свыше 50 млн человек. Ежегодно только республиканские общества проводили около 25 тысяч мероприятий, посвящённых зарубежным странам.
К 1975 году ССОД включал в себя уже 63 общества дружбы с отдельными странами. В 1970–80-е годы были созданы советские культурные центры — Дома советской науки и культуры. Ответными шагами со стороны зарубежных стран в Москве были открыты кинотеатры «Прага», «Варшава» и другие.
ССОД и Общества дружбы поддерживали международные космические программы, особенно «Интеркосмос»: многие космонавты становились членами и руководителями зарубежных обществ. В 1980-е годы в ССОДе существовало уже 13 профессиональных объединений — секций и ассоциаций. ССОД сыграл значительную роль в формировании Ассоциации породнённых городов.
В 1980-е годы при поддержке ССОД были организованы курсы русского языка более чем в 90 странах, на которых обучались порядка 600 тысяч иностранцев. ССОД направлял за границу около 10 тысяч различных выставок в год, рассылал более 450 периодических изданий по 7 тысячам зарубежных подписчиков.
В условиях обострившейся гонки вооружений ССОД начал вести активную деятельность по распространению идей ослабления международной напряжённости и сохранения мира. В 1985 году по инициативе СССР и США в американском городе Чатокуа прошла первая большая встреча представителей общественности двух стран; в дальнейшем такие встречи стали регулярными.
ССОД явилось успешным преемником ВОКСа. В условиях «Холодной войны» ему удалось не только сохранить уже имевшиеся контакты, но и развить полномасштабное международное гуманитарное движение за дружбу с СССР, направив все свои усилия на противодействие политике изоляционизма. Деятельность ССОД была направлена на популяризацию таких непреходящих ценностей, как стремление к сотрудничеству и взаимопониманию между народами.
